De repente, o governo dos EUA encerrou o financiamento para um projeto de pesquisa de um ano na China, que muitos especialistas dizem ser vital para evitar o próximo grande surto de coronavírus.
O projeto foi executado por uma organização sem fins lucrativos dos EUA chamada EcoHealth Alliance. Por mais de uma década, o grupo envia equipes para a China para capturar morcegos, coletar amostras de sangue, saliva e fezes e depois verificar essas amostras quanto a novos coronavírus que possam desencadear a próxima pandemia global.
A ideia é identificar locais que precisam ser monitorados, apresentar estratégias para evitar a propagação do vírus nas populações humanas e dar um salto na criação de vacinas e tratamentos. O projeto já identificou centenas de coronavírus, incluindo um muito semelhante ao vírus por trás do atual surto.
Mas desde o início deste mês, as autoridades americanas vêm trabalhando para levantar suspeitas sobre um colaborador importante do projeto: o Instituto Wuhan de Virologia, localizado na cidade onde o surto começou. As autoridades de inteligência dos EUA estão investigando se o coronavírus escapou do Instituto Wuhan através de algum tipo de acidente de contaminação. Como observado em uma história da NPR publicada na semana passada, muitos cientistas descartaram essa teoria como quase impossível.
No entanto, em uma entrevista coletiva em 17 de abril, o presidente Trump disse que havia dado instruções para verificar se algum financiamento dos EUA estava previsto para o Instituto Wuhan e, nesse caso, ele disse que seria imediatamente encerrado. Dias depois, em 24 de abril, o National Institutes of Health, ou NIH – que estava fornecendo a doação para o projeto – notificou a EcoHealth Alliance que o dinheiro estava sendo cancelado, conforme relatado pela Politico.
Para saber mais sobre o corte de fundos e o possível impacto na pesquisa com coronavírus, a NPR entrevistou o presidente da EcoHealth Alliance, Peter Daszak, bem como Robert Garry, microbiologista da Universidade de Tulane, que está desempenhando um papel de destaque na pesquisa COVID-19, mas que não trabalha com a organização sem fins lucrativos.
(A NPR entrou em contato com o NIH e a Casa Branca para comentar. A Casa Branca encaminhou perguntas ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que supervisiona o NIH. Um porta-voz do departamento não respondeu a um pedido de comentário e nem as autoridades da NIH.)
Aqui estão as respostas que temos para quatro perguntas principais:
Quem aprovou o financiamento para este projeto?
Na coletiva de imprensa da Casa Branca em 17 de abril, um repórter descaracterizou detalhes importantes sobre o projeto, afirmando que “o NIH, sob o governo Obama, em 2015 concedeu ao laboratório U$ 3,7 milhões em uma doação” e perguntou a Trump: “Por que os EUA dariam uma concessão como essa para a China? “
Trump continuou essa representação errônea, respondendo: ” Isso foi há alguns anos, certo?” Então ele acrescentou: “2015? Quem era o presidente então, eu me pergunto”.
De fato, embora o primeiro subsídio para o projeto tenha sido concedido em 2015 (por U$ 3,25 milhões em cinco anos), os U$ 3,7 milhões foram aprovados no ano passado como uma renovação de cinco anos.
Além disso, apenas cerca de 10% da doação – cerca de U$ 76.000 por ano – foram destinados ao Instituto Wuhan. Isso foi fornecido em reconhecimento de que o laboratório de Wuhan estava realizando a maior parte da coleta e análise de amostras no local, diz Daszak, da EcoHealth Alliance.
“Você não pode simplesmente aparecer como americano e dizer: ‘Quero descobrir quais vírus você tem'”, diz Daszak. “Você precisa trabalhar com a colaboração local e com a permissão dos governos”.
Como o financiamento do projeto se desenrolou tão rapidamente?
Logo que a pandemia começou, as teorias da conspiração começaram a circular, apontando o Instituto de Virologia de Wuhan como o culpado. Nas últimas semanas, eles ganharam força com a revelação de que as agências de inteligência dos EUA estão avaliando a possibilidade de um acidente de laboratório, bem como com o vazamento de cabos do Departamento de Estado obtidos pelo The Washington Post, indicando que, em 2018, as autoridades haviam levantado preocupações de segurança sobre o laboratório Wuhan.
Trump e outras figuras republicanas usaram esses pontos em uma narrativa mais ampla de que estão avançando, culpando a China pela pandemia.
Daszak, da EcoHealth Alliance, diz que seu primeiro “indício” do impacto que isso teria no financiamento do projeto de pesquisa na China veio em uma série de e-mails do NIH que começaram logo após a conferência de imprensa de Trump em 17 de abril. No primeiro e-mail “, eles disseram: ‘Você não pode enviar fundos ao Instituto de Virologia Wuhan?’ “ele lembra. “Nós escrevemos de volta imediatamente e dissemos: ‘É claro que não vamos financiar eles. Absolutamente.’ “
Em outro e-mail, em 23 de abril, ele diz que o NIH agradeceu.
No dia seguinte, na sexta-feira, 24 de abril, ele recebeu outro email do NIH informando que o financiamento para o projeto de coronavírus de morcego na China havia sido eliminado porque “neste momento o NIH não acredita que os resultados atuais do projeto estejam alinhados com os objetivos do programa e prioridades da agência “.
Isso foi particularmente intrigante, diz Daszak, porque apenas um dia antes o NIH havia lançado um plano estratégico detalhando as prioridades de pesquisa do COVID-19. “Nosso trabalho é relevante para todas as quatro áreas prioritárias desse plano estratégico”, diz Daszak.
“Nós realmente não entendemos a lógica por trás disso”, diz ele. “E contatamos o NIH e ainda não recebemos uma resposta”.
Garry, de Tulane, diz que é “altamente incomum” o NIH interromper o financiamento para um projeto dessa maneira. “Cientificamente, isso não faz sentido. Os cientistas devem poder trabalhar com outros cientistas sem política”.
O que acontece com a pesquisa que o projeto estava fazendo?
O projeto de pesquisa de morcegos da China foi financiado inteiramente por meio da concessão do NIH, diz Daszak. “Portanto, com o financiamento encerrado, não poderemos fazer esse trabalho. O trabalho de campo não continuará.”
Isso representa uma ameaça à segurança nacional e à saúde pública dos EUA, diz ele. “Quando essa pandemia termina, sabemos de centenas de outros coronavírus que encontramos evidências na China que estão esperando para surgir”, diz Daszak. “Agora seremos incapazes de saber sobre o risco disso, o que nos coloca completamente em risco da próxima pandemia”.
No mínimo, o EcoHealth – e os muitos pesquisadores internacionais a quem fornece informações – não terá mais a capacidade de estudar a vasta coleção de novas amostras de coronavírus já coletadas. “Eles estão em freezers na China. Tivemos acesso livre e aberto durante a colaboração para obter as sequências genéticas do vírus a partir dessas amostras. Mas, sem o financiamento, não conseguiremos”.
Outra parte do projeto que não será capaz de continuar: Nos próximos quatro anos, diz Daszak, eles iriam se aprofundar em como as comunidades da China rural estão sendo expostas a vírus da coroa.
“Temos antropólogos que tentam entender quais comportamentos humanos têm mais probabilidade de causar o surgimento desses vírus. Criamos programas para ajudar a reduzir esses comportamentos – coisas como o comércio da vida selvagem – e para tentar persuadir governos e comunidades a fazer as coisas de maneira menos significativa.”
Por fim, a EcoHealth Alliance terá que renunciar aos seus planos de coletar muito mais amostras para expandir o banco de dados de novos coronavírus.
Essa é uma oportunidade perdida séria, diz ele, porque “as sequências genéticas dos vírus que encontramos na vida selvagem são entregues aos laboratórios aqui nos EUA – que então trabalham para incorporá-los nos projetos de vacinas e medicamentos, para que possamos estar melhor preparados, se houver uma emergência “.
Ele acrescenta que pelo menos uma das equipes que pesquisam um tratamento para ajudar na atual pandemia – um grupo da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill – já está testando um medicamento chamado EIDD-2801 contra não apenas o COVID-19, mas também contra vários dos outros coronavírus de morcegos que o projeto EcoHealth Alliance ajudou a identificar.
Afinal, diz Daszak, o ideal é que os medicamentos e vacinas para o COVID-19 sejam projetados para trabalhar em um “espectro mais amplo” de vírus semelhantes – porque, ele diz, é apenas uma questão de tempo até que um desses acenda outro surto.
Nem todos os cientistas pensam que isso é possível. Mas Garry, de Tulane, concorda que é um objetivo razoável – embora desafiador. “É perfeitamente possível criar uma vacina anti-coronavírus universal“, diz ele. “Essa é a esperança. É aspiracional. Mas, para isso, precisaríamos saber qual é a diversidade das espécies de coronavírus”.
Fonte: NPR
Traduzido e adaptado por equipe Ktudo.
