No Texas, uma proposta para reduzir a quantidade de petróleo que as empresas de petróleo podem bombear do solo parece morta. O regulador que o propôs – o comissário do Texas Railroad Ryan Sitton – diz que os comissários “ainda não estão prontos para agir” no plano, que reduziria a produção em 20% para tentar estabilizar os preços em meio a um excesso histórico de petróleo. Os reguladores deveriam votar no plano na terça-feira.
Oklahoma e Dakota do Norte também estão debatendo os limites de produção. No Alasca, a empresa privada que administra o oleoduto Trans-Alaska já impôs um corte de 10% na produção de petróleo da encosta norte do estado.
No Texas, a ideia de uma intervenção do Estado seria inimaginável para a maioria das pessoas há apenas alguns meses, mesmo que não seja sem precedentes. De maneira um tanto confusa, a Comissão Ferroviária do Texas supervisiona a extração de combustíveis fósseis e tem o poder de limitar a produção de petróleo sob uma lei que data dos anos 30 mas não o faz desde 1972.
Mas mesmo que tal votação não aconteça, o fato de a comissão de três membros ter considerado a proposta revela quão sérios são os desafios que a indústria de petróleo e gás dos EUA enfrenta.
Uma indústria dividida
Em uma audiência no mês passado, Scott Scheffield, chefe da Pioneer Natural Resources, disse que chegou a hora da comissão exigir cortes novamente. Ele argumentou que sua indústria – que teve uma expansão sem precedentes nos últimos anos – não pode ser confiável para cortar o suficiente sozinha.
“Nossa indústria criou tanto desperdício econômico que ninguém comprará nossas ações “, disse Scheffield em uma reunião transmitida ao vivo. “Se a Comissão Ferroviária do Texas não regular a longo prazo, desapareceremos como a indústria do carvão”.
Mas empresas e reguladores estão divididos sobre a imposição de limites de produção. Os opositores dizem que as empresas estão fazendo os cortes necessários por conta própria. Eles não querem abrir as portas para o controle governamental da indústria.
“É a própria intervenção do governo que causaria um corte aleatório da produção e causaria desperdício”, argumentou Todd Staples, chefe da Associação de Petróleo e Gás do Texas. “Os texanos acreditam fundamentalmente que o governo não deveria estar no negócio de escolher vencedores e perdedores”.
Então, quem ganha e quem perde?
Owen Anderson é professor de direito de petróleo e gás na Universidade do Texas em Austin. Ele diz que as grandes empresas de petróleo, os chamados supermajors, que não apenas produzem petróleo, mas também o transportam e refinam, estão melhor posicionados para enfrentar esse histórico rebentamento. Eles tendem a se opor à intervenção.
“Eles provavelmente estão encarando essa crise como uma oportunidade de compra”, diz Anderson, “porque eles têm alguns ativos de capital que poderiam dedicar à compra de empresas e propriedades, provavelmente por preços baixos.”
Os menores produtores de petróleo independentes estavam lutando com dívidas antes mesmo de os preços caírem. Eles não têm o mesmo acesso a oleodutos e refinarias e acreditam que, se todos forem forçados a cortar um pouco, isso poderá permitir que continuem produzindo um pouco de petróleo. Se o Estado não agir, dizem eles, isso é uma quebra de petróleo da qual eles talvez não sobrevivam.
“E eles têm boas razões para se preocupar”, diz Anderson, “provavelmente mais razões agora do que no passado”.
Acontece que essa divisão entre grandes empresas de petróleo e pequenos “independentes” é exatamente o que levou o Texas a regular primeiro a produção de petróleo durante a Grande Depressão.
Limitando poços de petróleo com uma arma
No leste do Texas, em 1930, a descoberta do maior campo de petróleo dos EUA na época desencadeou uma corrida. Centenas de gatos selvagens alugaram pequenas parcelas de terra de agricultores locais. “Muitos deles eram apenas jogadores”, diz Don Carleton, diretor do Briscoe Center for American History.
Mas eles continuaram pegando petróleo. Havia muito para armazenar e não havia uma maneira fácil de colocá-lo no mercado. E havia outro problema que ressoa hoje: tudo isso estava acontecendo durante a Grande Depressão, de modo que a demanda por petróleo havia se acumulado. Os preços caíram para cinco centavos de dólar por barril.
Em 1931, as grandes empresas de petróleo estavam exigindo ação. A Comissão Ferroviária do Texas ordenou que os catadores parassem de bombear, mas não foi bem.
“Todos os pequenos independentes se rebelaram e simplesmente torceram o nariz”, diz Carleton. Eles disseram: “‘Ah, sim, você e cujo exército vai nos parar?'”
Foi quando o governador do Texas, Ross Sterling, enviou 800 guardas nacionais e uma empresa do Texas Rangers ao campo petrolífero do leste do Texas.
Os guardas “literalmente teriam que retirar seus rifles com baionetas para garantir que seus poços fossem fechados”, diz Carleton.
Após vários meses, as tropas foram substituídas por funcionários da Comissão Ferroviária. Mas o conflito não acabou. Isso aconteceu durante a proibição e muitas pessoas se tornaram muito boas no transporte de líquidos ilegais.
“Essas pequenas refinarias pagavam em dinheiro pelo petróleo quando chegavam e vendiam a gasolina por dinheiro, para que não houvesse registro de nada”, lembrou Joe Kinsey décadas depois para um projeto de história oral em Stephen F. Austin Universidade Estadual.
Kinsey lembrou como os produtores também criaram poços de petróleo falsos para lavar petróleo ilegal e perfuraram buracos nos oleodutos para esgueirar-se.
As origens da OPEP no Texas
Eventualmente, a Comissão Ferroviária do Texas conseguiu ganhar o controle. À medida que seu poder crescia, começou a trabalhar com outros estados para estabelecer níveis e preços de produção.
“Entre os anos 1930 e 1972, essencialmente, a Railroad Commission foi a instituição mais importante no mundo do petróleo”, diz David Prindle, professor de governo da Universidade do Texas em Austin, que escreveu um livro sobre a comissão.
Prindle diz que em 1951 o chefe do setor de energia da Venezuela procurou inspiração no Texas.
“Ele contratou o engenheiro-chefe da Comissão Ferroviária para vir à Venezuela, para mostrá-lo e depois mostrar ao ministro do petróleo da Arábia Saudita como foi feito”, diz Prindle. “A OPEP (Organização dos países exportadores de petróleo) foi explicitamente modelada na Comissão Ferroviária do Texas”.
À medida que mais petróleo foi descoberto em todo o mundo, a OPEP ganhou força e a Comissão Ferroviária perdeu. A comissão parou de limitar a produção do Texas no início dos anos 70.
“Muita coisa mudou”
Agora, uma crise econômica e uma enorme quantidade de petróleo estão forçando o problema novamente. É uma situação muito parecida com a que existia em 1931, exceto que grandes e pequenas empresas de petróleo se encontram em lados opostos.
“Isso é, de uma perspectiva histórica, bastante interessante”, diz Anderson, da UT-Austin. “Na década de 1930, foram principalmente as grandes empresas que clamavam por uma queda de produção nos Estados Unidos, e os pequenos independentes estavam resistindo principalmente a isso”.
Embora os exploradores selvagens do século passado possam preferir bombear petróleo barato do que bombear nenhum, hoje em dia os produtores independentes dizem que não têm essa escolha.
Com o espaço de armazenamento enchendo rapidamente e o acesso ao oleoduto limitado, alguns dizem que não serão capazes de colocar seu petróleo no mercado a menos que ocorram cortes em todos os aspectos.
“Os caras maiores têm muito mercado, acesso a oleodutos e muitas maneiras de armazenar seu petróleo, independentes não”, disse Kirk Edwards, chefe da Latigo Petroleum, à Comissão Ferroviária no mês passado. “Se não houver uma maneira de permitir justiça, você será pessoalmente responsável pela morte do produtor independente do Texas este ano”.
O comissário da Ferrovia do Texas, Sitton, que propôs cortar a produção para enfrentar a crise de hoje, sugeriu que ela poderia economizar empregos. Mas o presidente da comissão, Wayne Christian, diz que “muita coisa mudou” desde a última vez que o estado limitou a produção de petróleo.
“Em 1950, o Texas controlava mais de 20% do suprimento mundial de petróleo, hoje controlamos cerca de 5%”, escreveu ele no Houston Chronicle. “Um mandato do governo que reduzisse a produção de petróleo em 20% não teria um impacto significativo no suprimento mundial de petróleo”.
Todos os comissários concordaram que gostariam que outros Estados assumissem compromissos semelhantes e precisariam que a Rússia e os países da OPEP prometessem cortes ainda mais profundos do que os já registrados.
Enquanto isso, o atual colapso na sempre turbulenta indústria petrolífera dos EUA pode se aprofundar. Dezenas de navios-tanque sauditas cheios de petróleo estão no mar ou estão indo nessa direção. As empresas dizem que em breve poderá haver tanto excesso de petróleo que ficarão sem espaço para armazená-lo.
Fonte: NPR
Traduzido e adaptado por equipe Ktudo.
